1929年2月12日傍晚，红四军在大柏地庆贺胜利欢度新年后，队伍行进在前往宁都对坊的路上，刚出发不久，一个挑着箩筐的小商贩窜进队伍中，拉住一个走在队伍前面的红军指挥员的手央求着说：“我要当红军，你们收吗？”
看上去他已经是50多岁的人了，那位红军首长问他：“老乡，你为啥要当红军呀？”“到队伍上混口饱饭吃。”“哈哈！”
他这朴实的回答把队伍引得一阵轰笑，红军首长笑着说:“老乡，我们红军打天下，不光是要让咱们自己吃上饱饭，还要让天下的劳苦大众都吃上饱饭呀！不过，咱们还得真枪真刀地和国民党反动派干，你怕不?”
“嘿嘿！”他一拍胸脯:“只要你们打国民党，咱就是丢了性命也甘愿！”
这时，毛泽东听到笑声，往前赶了上来，当他了解到事情的缘由后，心想，这位大叔的精神很难得，好多人对红军不了解都躲着红军，他却要加入红军的队伍。毛泽东又看了看大叔挑着的箩筐里那又大又红的干辣椒，心里又增加了几分好感，便和大叔亲切地交谈起来。
他叫杨南生，瑞金黄柏人，靠做生姜、辣椒生意糊口度日，并有一手娴熟的烹调技术。他就这样参加了红军，被分配到司令部炊事班。
入伍了，扁担箩筐暂时用不着。他说，用不着就丢掉他。可是，那半箩筐辣椒壳怎么也舍不得丢，用布包了，挎在膀子上，走到哪带到哪。就因为这，大伙给他取了个“辣椒大叔”的美名，再没有人叫他的名字。
辣椒大叔吃得苦，手脚也勤快，而且对每一位干部战士他都像慈父般的关心备至。
有一天，毛泽东突然病倒了，病得很厉害，给他打针、吃药，可还照样发高烧，辣椒大叔闻讯赶来看了看，便悄悄回去熬了一大碗浓浓的辣椒汤，端来趁热让毛泽东喝下去，喝了辣椒汤，毛泽东又蒙头睡了一觉，出了一身大汗，高烧总算退下来了，四肢也灵便了。
后来，中华苏维埃共和国临时中央政府成立以后，辣椒大叔可高兴了，常常哼两句釆茶调。可是不久，听说毛泽东犯了什么“错误”，要到什么山（山指叶坪东华山）上去“休养”，辣椒大叔不能跟着去给毛泽东做饭，心里怪不是个滋味，脸拉得长长的。
一天，辣椒大叔偶然碰到了毛泽东，看到毛泽东心事重重，脸颊瘦削，一双原来很大很有神的眼睛，深深地陷了下去。辣椒大叔心想:准是毛主席吃不上我炒的辣椒而饭量减了，哎，我怎么早就没有想到这个事呢?
辣椒大叔回去炒了满满一大碗辣椒，乘着夜色悄悄送到毛泽东的妻子贺子珍手里。
贺子珍很感激地接收了下来。吃饭时，她告诉丈夫辣椒大叔送来碗辣椒的事，毛泽东微微一笑，便夹起辣椒细细咀嚼起来。这一餐，毛泽东吃得很饱，吃完饭，他就把这碗辣椒亲自放进厨子里。吃了好几天，还舍不得吃光。
当时正是夏季，气温高，一天，贺子珍从厨子里端出来一闻，辣椒已经变味了。她怕毛泽东吃坏肚子，便把剩下的那点倒掉了。中午，毛泽东回家吃饭见桌上那碗辣椒没有了，他一面洗脸，一面问贺子珍：“那碗辣椒到哪里去了?”
“倒掉了。”贺子珍没有说明原因，只简单地回答了一句。
毛泽东顿时火起，把洗脸盆和里面的水，全泼到地上了。贺子珍气得跑出屋，到晚上才回来。事后，毛泽东了解到事情的原因，很后悔当时鲁莽。不过，他对倒掉的辣椒，仍然觉得惋惜，“把它再煮一下，不就可以吃了?倒了实在太可惜了。”
1934年5月，第五次反“围剿”到了极其危急的阶段，辣椒大叔随指挥部来到了前线。那一天，外国顾问李德杀红了眼，死也要打赢这一仗，由于伤亡太大，兵源补不上来，他最后竟下令由通信员、警卫员、炊事员组成最后一个梯队往前冲。年近六十的辣椒大叔第一次端起了配着刺刀的步枪，在外国顾问的又一声高喊中，他跳出了战壕往前冲。敌人的炮火响了，红军的堡垒工事被炸塌了，辣椒大叔紧握着手中的刀枪倒在血泊中。
战斗结束了，战士们疯了一般奔向阵地寻找辣椒大叔。可是，他的身体已经冰凉、僵直，头部、背部、腿部渗出了鲜血。清点遗物时，只发现他随身藏着一小把草根和一小包干辣椒壳！战士们怎么也按捺不住，放声大哭起来……
